Desde su temporada de debut en 1995-96, los Memphis Grizzlies han logrado lentamente una serie de hitos en la franquicia.
Su primera temporada ganadora (50-32) llegó en la temporada 2003-04, mientras que nueve años después superaron los 55 partidos por primera vez.
Y el año pasado, el equipo marcó el título de la Premier League cuando terminó subcampeón en la Conferencia Oeste en la temporada regular.
Los Grizzlies se han convertido en uno de los espectáculos más entretenidos y emocionantes de la NBA.
El domingo contra los Golden State Warriors marca otro hito: el primer juego navideño de la franquicia.
Jugar en días festivos -en la televisión nacional- es un privilegio generalmente reservado a los equipos en al menos una de dos categorías: los mejores equipos o los que más llaman la atención.
Y, sin embargo, aunque un equipo de Memphis liderado por Ja Morant apareció como ambos la temporada pasada, no había lugar para ellos en la mesa de vacaciones en ese momento con los calendarios de pretemporada establecidos.
“No estaba enojado [at not getting a Christmas game last year] porque sabía que vendría muy pronto. Y esta temporada parecía el momento adecuado. Personalidad de Twitter de la NBA y la fanática de toda la vida de los Grizzlies, Molly Morrison, dijo.
“Esta es la primera vez que el mundo realmente se ha fijado en el baloncesto de los Grizzlies”.
Como ha insinuado Morrison, ganar juegos no era necesariamente el problema de esta franquicia.
A pesar de luchar durante los primeros ocho años de su existencia (seis de ellos en Vancouver), encontraron su equilibrio en la era de la franquicia de la franquicia en la década de 2010, llegaron a los playoffs siete años consecutivos y llegaron a las Finales de la Conferencia Oeste de 2013.
¿El problema? No eran exactamente lo que el público nacional quería ver.
Los equipos de Grit n’ Grind Memphis fueron mediocres en la ofensiva y fueron consistentemente uno de los equipos más lentos de la liga en este sentido, terminando en último lugar entre 2012 y 2014. Su éxito se basó en las sofocantes defensas de Zach Randolph, Tony Allen, Marc Gasol y Mike Conley.
Memphis logró el éxito detrás de las tacañas defensas de Tony Allen (izquierda), Mike Conley, Marc Gasol y Zach Randolph
Y si bien eso les valió tres temporadas con 50 victorias y un éxito moderado en la postemporada, el equipo carecía del verdadero currículum de superestrella o de élite que generalmente conduce a una selección navideña.
Todo eso cambió hace unos años cuando Morant hizo su debut en la temporada 2019/20.
En el producto de Murray State, que ganaría el premio al novato del año, Memphis no solo tenía a alguien que proyectaba ser un muy buen jugador. Tenían a alguien que podía llamar la atención en un grado que los Grizzlies anteriores no podían.
Su físico delgado, agarres tensos y mano de obra electrizante generaron comparaciones con Allen Iverson. Pero la oficina principal de Memphis también clavó el resto de esta lista.
Seleccionado como el número 4 un año antes que Morant, Jaren Jackson Jr. ha emergido como uno de los mejores hombres grandes de dos vías en la liga, mientras que Desmond Bane (quien intercambió en la noche del draft en 2020) es una de las principales amenazas en la NBA. es.
Brandon Clarke y Dillon Brooks también llevan parte de la carga de puntuación, mientras que el sanguinario Steven Adams trae una muestra de la era del grit n’ grind a la pintura.
Ja Morant ha llevado al equipo a nuevas alturas con sus llamativas habilidades en la zona de defensa.
Un núcleo formidable ha crecido alrededor de Morant, pero es el candidato a MVP lo que ha impulsado a la franquicia a un nuevo territorio.
“La profundidad es la razón por la que tienen tanto éxito. Pero Ja Morant es la razón por la que se han convertido en un equipo del que se habla mucho en las plataformas nacionales”, dijo Morrison.
“Porque tienen esta superestrella. Puede que no sea por eso que deberían serlo, pero era necesario que los Grizzlies fueran tan respetados.
Un equipo con un Morant en mejora y otros jóvenes talentosos debería ser competitivo la temporada pasada.
Sin embargo, durante largos períodos de la temporada regular, fueron francamente dominantes.
Impulsados por su núcleo precoz, los Grizzlies 56-26 terminaron segundos en la liga en puntos por juego y terceros en velocidad para formar posiblemente el espectáculo más entretenido de la liga para jugadores neutrales, una transformación completa desde los días de Grit n’ Grind.
Jaren Jackson Jr. (izquierda), Desmond Bane y Steven Adams se destacan como titulares junto a Morant
Y aunque Memphis comenzó esta temporada con más goles en la espalda que la lista del año pasado desde cero, esa mejora se ha trasladado a esta temporada.
Los Grizzlies llegan al partido del domingo contra un roster maltratado de los Warriors con un récord de 20-11 y ocupan el segundo lugar en la clasificación del Oeste.
Sin embargo, para apreciar completamente el presente del equipo, vale la pena mirar hacia atrás en su pasado.
Aunque los equipos de Grit n’ Grind no lograron ganar un anillo, dejaron una huella imborrable en la afición local.
Memphis ha pasado de ser una ocurrencia tardía a una forma propia de jugar baloncesto, y sus cuatro victorias en la postemporada durante ese tiempo marcaron un éxito sin precedentes para la franquicia.
La camiseta de Randolph fue retirada el año pasado.
“Memphis nunca ha sido una ciudad que realmente tenga algo así, equipos deportivos profesionales”, dijo Morrison.
“Entonces, que estos muchachos vinieran y estuvieran emocionados de jugar allí y entrar en la cultura y simplemente sorprender a todos, fue realmente especial”.
Zach Randolph sostiene una placa cuando los Grizzlies retiraron su camiseta el año pasado
Aún así, eludieron este prestigioso juego navideño.
“Veían esa increíble racha en los playoffs y salía el programa de televisión nacional [before the season]… Ni siquiera creo que el día de Navidad se sintiera como un gran desaire porque ni siquiera querían mostrarlo en la televisión nacional”, dijo Morrison.
“Incluso durante el pico de su carrera, no tenían el respeto que merecían”.
En agosto, la NBA anunció el calendario para esta temporada.
Los Grizzlies recibieron un récord de franquicia de 18 juegos televisados a nivel nacional.
El próximo, contra Golden State, es por supuesto solo uno en una larga lista de competencias de temporada regular.
Debería ser una victoria de Stephen Curry, e incluso si no lo es, no hará mella en las esperanzas de postemporada de Memphis.
No obstante, los fanáticos de los Grizzlies como Morrison disfrutarán este. Después de 27 temporadas en su mayoría al margen, Memphis ahora está en el centro de atención.
“Este va a ser un gran día para mí, no va a ser otro juego de temporada regular”, dijo. “Voy a tratarlo como un juego de playoffs porque el mundo estará mirando”.