Cuando llegó la llamada de Sam Allardyce, Gordon Strachan no dudó. Así que el viernes por la tarde, el excapitán del Leeds y ganador del título de liga se encontró conduciendo a casa desde Elland Road con la esperanza de un milagro.
“Sam me llamó y me pidió que fuera a hablar con los jugadores de Leeds”, le dice Strachan a Mail Sport.
‘Qué placer fue. Hablar con ellos y verlos entrenar bajo el sol, ver trabajar a buenos jugadores. Nunca iba a decir que no a esa invitación.
“Tuve una conversación con ellos a pedido de Sam y lo que dije es privado. Pero lo que sí sé es que si pueden mantener al Leeds en la primera división este fin de semana, podría terminar siendo uno de los mejores días de sus vidas. De alguna manera, es tan memorable como ganar cosas.’
En Leeds, Leicester y Everton esta semana la psicología ha estado en juego. Después de una de las temporadas de fútbol más largas y únicas que cualquiera de nosotros haya conocido, se ha reducido a un tiroteo del último día por la supervivencia. Dos deben irse. Solo uno puede sobrevivir.
Gordon Strachan dio una charla a los jugadores de Leeds antes de su tenso tiroteo de supervivencia
El club en apuros es uno de los tres que pueden descender dependiendo de los resultados este fin de semana.
Gary McAllister y Eddie Gray también hablaron con la plantilla del Leeds sobre la importancia del club
En Leeds, Allardyce ha metido la mano en su bolsa de trucos. Sus jugadores se han entrenado en Elland Road toda la semana ya que allí se enfrentarán al Tottenham. Además de Strachan, que ganó la antigua Primera División con el Leeds en 1992, el entrenador interino ha contado con otros dos jugadores de antaño, Gary McAllister y Eddie Gray. “Se trata de lo importante que es Leeds, lo que significó para ellos, la historia del club”, explicó Allardyce.
En el Everton, Sean Dyche ha tratado de lograr un tono de negocios como siempre antes del partido en casa de su equipo contra el Bournemouth. “Ha estado caminando cantando, tranquilo y relajado”, reveló el defensa James Tarkowski.
El mismo Dyche dijo: ‘No creo que los jugadores necesiten entrenar en Goodison. Te fijas en lo que necesita el grupo. Este grupo cree en la coherencia. Hemos adaptado partes de la sesión de entrenamiento, pero no tiempos ni reuniones ni nada por el estilo. Las cosas más grandes, los temas, la cultura, todos se quedan con lo que creemos que es correcto.
Y luego está el Leicester. Al igual que Leeds, tienen un entrenador temporal, Dean Smith, y guiará a sus jugadores a un partido contra West Ham en el King Power. “Será un día emotivo”, dijo Smith, sin una pizca de emoción real. “Nuestro trabajo es ver a través de esas emociones y pensar con claridad”.
Ahora hay un desafío. Pensando claramente. Los últimos días de la temporada no se prestan a eso y Strachan lo recuerda bien. “Lo que sea que los jugadores piensen que puede pasar cuando se van a dormir el sábado por la noche, no es probable que realmente suceda”, dijo. Estos fines de semana son impredecibles.
El Leeds está en contra. Incluso si ganan por primera vez en nueve partidos de la Premier League, es probable que solo sobrevivan si el Everton pierde y el Leicester no gana. Pero Strachan estaba en una situación similar como entrenador de Coventry en el último día de la temporada 1996-97 y su equipo prevaleció.
En Everton, Sean Dyche ha tratado de mantener un tono de negocios como siempre a pesar de su situación.
Dean Smith, lanzado en paracaídas como jefe interino de Leicester, dijo que el fin de semana será ’emotivo’
“Ganamos el último día (en Tottenham), Middlesbrough empató y Sunderland perdió”, recordó. Nos quedamos un punto despiertos y fue uno de los mejores días de mi vida. Cambió la vida de la gente del club, del personal, de los jugadores y de la afición.
‘Había ganado cosas en mi carrera, pero a su manera ese día que nos quedamos despiertos fue uno de los mejores. Nunca lo olvidaré.’
Leeds estuvo en esta posición la temporada pasada y se mantuvo gracias a una victoria en Brentford. El accionista mayoritario y presidente Andrea Radrizzani prometió posteriormente que no volvería a suceder. El objetivo del italiano para esta temporada estaba entre el 10 y el 14, pero un año y tres entrenadores después, aquí están de nuevo.
Everton también navegó cerca del desastre el año pasado, terminando con cuatro puntos de ventaja. A veces, las lecciones toman un tiempo para ser aprendidas. Con un nuevo estadio en construcción y posibles compradores dando vueltas, el club de Merseyside se siente como el que tiene más que perder.
A pesar de los pagos de paracaídas para los clubes relegados, no muchos regresan la primera vez que preguntan como puede imaginar. En las últimas ocho temporadas, solo un tercio de los 24 clubes relegados lo han hecho. Si todo esto se siente desesperadamente significativo este fin de semana, es por una buena razón.
El capitán del Everton, Seamus Coleman, actualmente está lesionado, pero ha sido una presencia regular en el vestuario, diciéndoles a los jugadores de Dyche la importancia de lo que se avecina. En Leicester, Smith dijo: ‘Los jugadores lo saben. No me necesitan constantemente sobre ellos.
El lado de Allardyce entrará en batalla con Strachan y su esposa observando desde la tribuna principal.
En cuanto a los aficionados, esperarán lo mejor mientras se preparan para lo peor. En un día soleado en una playa de Bournemouth el viernes, había un mensaje rudimentario escrito en la arena. ‘UTFT’, decía. ‘Up The F *** ing Toffees’. Mientras tanto, se les ha pedido a los fanáticos de Leeds que envíen sus instrucciones al Yorkshire Evening Post. ‘Juega como el infierno’, escribió uno.
Jugar con la emoción del descenso el domingo es comprensible pero cuestionable. ¿Ganarán la cabeza fría o los pulmones reventados?
—Diré algo sencillo —dijo Dyche. ‘Simple es bueno cuando hay mucho en juego. No compliques las cosas. Brian Clough solía decir: ‘Ahí está la pelota, pásala a un camiseta roja’. Así que para nosotros es, ‘Pasar el balón a una camiseta azul’. Aunque dudo que vaya a decir eso. Era Brian Clough.
Incluso los mejores fueron relegados en algún momento. Clough estuvo, con Nottingham Forest, en 1993.
Leeds había ganado el título con Strachan un año antes. Su esposa Leslie solía pararse detrás de la portería entonces. El domingo es su 46 aniversario de bodas y lo pasarán codo con codo en la tribuna principal.
—Sí, allí estaré —dijo Strachan. “Solo espero haber dicho algo a los jugadores que pueda ayudar”.