Cuando Simon Becher salga al campo contra St. Louis City el sábado, habrá más que un poco de familiaridad. El delantero jugó 90 minutos el año pasado e incluyó una asistencia contra St. Louis en MLS Next Pro como parte de Vancouver Whitecaps 2, pero su conexión con la ciudad es mucho más profunda.
Aunque Becher solo ha sido titular en tres partidos de los nueve partidos disputados, anotó cuatro veces para el conjunto canadiense. Y si bien puede parecer una fuerza emergente para el espectador promedio, los lugareños de City Park pueden reconocerlo como el atleta masculino más destacado de la Universidad de Saint Louis 2022.
En el Medio Oeste, los Becher son estrellas del fútbol. Sus padres jugaron a nivel universitario en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri, y su tío, Bill Becher, se retiró del fútbol sala con St. Louis Ambush antes de convertirse en entrenador en jefe de Penn FC/Harrisburg City Islanders en la United Soccer League durante trece años. . . Al igual que el abuelo de Simon, Bill fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol de St. Louis. Aunque su familia más numerosa abandonó el área de Kansas-Missouri en su juventud, la tradición futbolística continuó de generación en generación.
“Debido a que tenía a alguien que había jugado profesionalmente por un tiempo, se me ocurrió la idea de que era posible convertirme en profesional”, dijo Becher. “Era algo por lo que al menos quería esforzarme”.
Nacido en Topeka, Kansas, y criado en Connecticut, Becher podría haberse enganchado fácilmente con el baloncesto universitario o la NFL, pero debido a una familia obsesionada con el fútbol, solo había un deporte en su hogar.
‘Afortunadamente tenía a mi hermano menor, somos muy unidos. Teníamos dos redes pequeñas en nuestro sótano y jugábamos con una pelota”, describió Becher. “Creamos pequeñas ligas en el patio delantero con todos nuestros jugadores favoritos. Recuerdo hacer e imprimir un tablero gigante de predicciones de la Copa Mundial 2010 y hacer que toda mi familia lo llenara. Por suerte, también estaban obsesionados con el fútbol. A veces íbamos a mirar la Revolución de Nueva Inglaterra, o ser recogepelotas del equipo de mi tío en la USL.
El jugador de 24 años llama a Ruud van Nistelrooy una de sus mayores fuentes de inspiración, ya que creció como un atacante con un instinto natural para marcar goles.
“Alrededor de la meta (van Nistelrooy) fue simplemente fantástico”, dijo Becher. “Sé que muchos de sus goles los anotó dentro del área de 18 (yarda). Era un delantero que siempre encontraba las áreas adecuadas”.
Para Oakwood Academy en Connecticut, Becher jugó regularmente contra las academias New York Red Bulls, New England Revolution y CF Montreal. Una de las pocas academias de la liga no afiliadas a la MLS, él y sus compañeros de equipo tenían un chip en sus hombros para demostrar que eran dignos de atención. Durante este tiempo se encontró con Justin Rennicks, quien firmó como jugador local para el Revolution después de abandonar la universidad, y Tyler Adams, aunque el mediocampista de USMNT y Leeds United a menudo jugaba por encima de su grupo de edad.
“Entonces comencé a tomármelo un poco más en serio. Entrar en la academia de fútbol en el nivel Sub-14 fue un salto más grande, y creo que me tomó un año adaptarme”, dijo Becher. “No jugué mucho. Y luego, ese verano, tuve un gran crecimiento. Hacia el final del año, fui a la Academia de Desarrollo de Fútbol de EE. UU. con el equipo sub-18. Así que creo que ese fue el año que empezó a hacer clic para mí.
Aunque Becher siempre tuvo un instinto goleador, jugó principalmente como un falso nueve o un centrocampista creativo como jugador de la academia. No fue hasta su primera participación con la selección nacional masculina sub-20 de EE. UU. en 2019 que los entrenadores notaron su potencial como número nueve absoluto.
“Las universidades también me dijeron que me vieron en el papel de número nueve debido a mi habilidad para definir”, agregó Becher. “Ir a ese campamento fue una introducción a un nuevo nivel de juego. Toqué con Chris Richards, Richie Ledezma, Sebastián Soto, Josh Sargent y Jesús Ferreira. Todos estos muchachos ahora están al más alto nivel en casa y en el extranjero. Fui uno de los uno o dos jugadores que no jugaron profesionalmente”.
Sin vínculos con un club de la MLS y sin un contrato profesional sobre la mesa, Becher podría haber dejado de lado sus ambiciones futbolísticas y priorizado una educación de la Ivy League con ofertas académicas de Havard, Yale y Brown University. En cambio, se comprometió con la Universidad de Saint Louis, ganadores de 10 campeonatos de fútbol masculino de la NCAA, la mayor cantidad en la historia de la universidad, con una beca para jugar con los Billikens. Si bien no han llegado a una final de campeonato desde 1974, la herencia de Saint Louis de ganar y producir jugadores profesionales, incluidos Brian McBride y el actual internacional estadounidense Tim Ream, y trabajar con el entrenador Kevin Kalish, quien desarrolló a Josh Sargent cuando era joven, ha vendido la proyecto estudiante-atleta a Becher. A pesar de perderse la primera temporada después de una fractura en el pie en la pretemporada y una segunda temporada interrumpida debido al brote de COVID-19, Becher registró 15 goles y 10 asistencias en su último año.
“Es una espada de doble filo. Depende de quién seas como jugador. Hay muchos jugadores que necesitan un año adicional en la universidad para desarrollarse a nivel profesional. Y luego están los jugadores que están listos para ingresar al primer equipo a los 17, 18 y 19 años”, dijo Becher. “Pero incluso cuando lo hacen, muchos niños pequeños firman estos primeros contratos y luchan por lo grande que es ese paso. Creo que la universidad puede hacer ese salto un poco más pequeño.
NOTICIAS | Simon Becher es uno de los 15 semifinalistas del @Trofeo Hermann. #BeBold #SéAzul 🔵
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— Fútbol masculino de SLU (@SLUmensSoccer) 7 de diciembre de 2021
Obtuvo un título mientras se preparaba para una carrera como jugador de fútbol profesional. Su tiempo en la universidad en Saint Louis le permitió jugar para Ocean City Nor’Easters en la USL League Two durante las vacaciones de verano entre su tercer y último año, donde anotó 11 goles en 12 apariciones. Si bien comprende que el camino no es para todos, la ruta universitaria le permitió desarrollarse sin los rigores y las presiones de un contrato profesional.
“Necesitaba ese tiempo extra para desarrollarme, y cuando llegué a Vancouver estaba más preparado”, dijo. “No era el entorno de hundirse o nadar que podría haber sido”.
Becher fue seleccionado con la selección número 16 por los Vancouver Whitecaps en el SuperDraft de la MLS de 2022. Si bien nunca tuvo el mismo prestigio que el draft de la NBA o la NFL, el SuperDraft fue una vez un evento importante en el fútbol americano, donde las franquicias podían cambiar su futuro por potencial internacionales. Ahora, sin embargo, es más probable que los jóvenes ingresen a la liga como jugadores locales o que ignoren la MLS por completo y se dirijan directamente a Europa. Si bien hay oportunidades para rastrear talentos que pueden haber pasado por alto cuando eran adolescentes, como Daryl Dike o Tajon Buchanan, el draft es una forma menos común de ingresar a la liga de lo que era.
Como es bastante típico de las selecciones de draft, el entrenador en jefe Vanni Sartini consideró que Becher no estaba listo para el primer equipo y fue enviado a jugar en MLS Next Pro en su temporada de apertura. Sin inmutarse, Becher lo vio como una oportunidad para volver a exponerse al entorno profesional, esta vez con y contra jugadores con experiencia en el primer equipo.
“Estar en el mismo edificio con el primer equipo y ver sus hábitos y cómo entrenaban cuando terminábamos de entrenar, a veces entrenando codo con codo cuando mezclábamos los grupos. Creo que fue realmente importante sentirse más cómodo en el entorno profesional”, dijo Becher. “Y cuando se presentó la oportunidad, me ayudó a estar lista y no nerviosa por estar en un ambiente extraño”.
Y aprovechar la oportunidad, lo hizo. En su primera aparición en la MLS cedido por Whitecaps 2, Becher ingresó al campo como suplente en el minuto 82 con el Whitecaps 1-0 abajo contra Houston Dynamo en agosto de 2022. Con su primera patada en las Grandes Ligas, Becher aprovechó un balón suelto en el área penal para meter un gol de estreno y el empate. Lucas Cavallini anotó el gol de la victoria cuatro minutos después en el tiempo de descuento, completando un debut de ensueño para Becher, quien solo pudo hacer dos apariciones con los Whitecaps bajo el acuerdo de préstamo hasta que se mudó permanentemente a la lista de la MLS.
Después de pasar horas en el campo de entrenamiento trabajando en su juego de pases y toques, movimiento en el área y definición, áreas de su juego que le hubiera gustado mejorar con Sartini, Becher fue llamado a la plantilla del primer equipo en noviembre de 2022 para la próxima temporada 2023.
A pesar de salir principalmente de la banca, Becher se convirtió en el jugador más rápido en la historia de la MLS en marcar sus primeros cuatro goles, con 87 minutos de acción en tres partidos. Logró la hazaña en su primera apertura en la MLS, anotó un doblete y registró una asistencia cuando Vancouver registró su mejor resultado de la temporada, una victoria en casa por 5-0 sobre sus rivales canadienses, el CF Montreal. Su gol más reciente en la liga, el ganador en la victoria de Vancouver por 3-2 sobre Minnesota United, elevó su cuenta global a cinco, lograda superando sus objetivos proyectados por 2,10. Tratando de no adelantarse demasiado a la curva, disfruta ser un súper suplente en su primera temporada completa como jugador de la MLS.
“No diría que me gusta, pero levantarme del sofá definitivamente es un poco más fácil. Al empezar, tienes un poco más de responsabilidad. Cuando comienzas, hay más trabajo en términos de establecer una prensa, coordinar con el equipo, sostener el balón y superar los minutos difíciles”, dijo. “Estás un poco más abierto cuando sales de la banca. A veces hay un poco más de espacio. La oposición puede empujar, exponiéndolos a contraataques o viceversa. Puede ser difícil si no coincides con la energía y el lenguaje corporal de tu compañero de equipo”.
Convertirse en un jugador titular regular es un objetivo en una larga lista de objetivos que incluye una aparición absoluta para la USMNT, conjuntos y ajustes de Becher a lo largo de la temporada. Es consciente de que está al principio de su camino profesional. Pero su forma actual apunta a su futuro: es un cazador furtivo que cobra vida en el área pequeña, al igual que su ídolo van Nistelrooy. Para un jugador que fue sacado del draft, una forma de arte de reclutamiento que se desvanece para los clubes de la MLS a medida que el personal se fija en Europa y América del Sur, Becher ha enfatizado que la calidad innovadora se puede encontrar en el nivel universitario.
“Se trata de mantener una mentalidad de crecimiento”, dijo Becher. “Me mantengo positivo para poder aprovechar las oportunidades cuando surgen. Y fuera de las competiciones sigo trabajando duro en lo que me pide el club”.
(Foto: Christopher Morris – Corbis/Getty Images)