Hace dos veranos, durante aquellas noches templadas de la Eurocopa 2020, la imagen de una selección inglesa sin Raheem Sterling, Harry Maguire, Kalvin Phillips y Jordan Pickford habría sido impensable.
Sterling, ahora de 28 años, fue la estrella del torneo de Inglaterra, Maguire, de 30, la base de su carrera hacia la final, Phillips, de 27, el eje del mediocampo que mantuvo todo junto y Pickford, de 29, el hombre detrás de una defensa que concedió solo un gol de juego abierto durante todo el torneo.
Entonces, con eso en mente, la conferencia de prensa de Inglaterra de ayer, durante la cual Gareth Southgate reveló su equipo para las eliminatorias de la Eurocopa 2024 de junio contra Malta y Macedonia del Norte, debería actuar como una advertencia.
Sterling quedó fuera del equipo por completo, una decisión mutua tomada luego de las conversaciones entre el jugador y Southgate para ayudar a aliviar la tensión física y mental de un hombre que ha soportado una temporada turbulenta.
Maguire, Phillips y Pickford fueron nombrados en el grupo de 25 hombres, pero sus selecciones se vieron algo atenuadas por las advertencias de Southgate sobre su futuro internacional.
Raheem Sterling quedó fuera de la convocatoria de Inglaterra para enfrentarse a Malta y Macedonia del Norte en junio
El delantero del Chelsea ya no es tan integral en el equipo de Inglaterra como lo era hace unos años.
Pero, como Mail Sport predijo ayer, fue Sterling quien emergió como el gran tema de conversación. Su temporada se ha visto afectada por lesiones constantes, interrumpida por cambios de dirección y una gran inestabilidad dentro y fuera del campo de Stamford Bridge.
Tampoco debemos olvidar el incidente en el que intrusos armados irrumpieron en su casa de Surrey y lo obligaron a regresar volando de la Copa del Mundo.
“Después de una conversación privada entre el entrenador y el jugador, se tomó una decisión mutua para que Raheem Sterling se quede fuera de los próximos partidos internacionales, centrándose en cambio en recuperar su cuerpo en preparación para la próxima temporada”, se lee en un comunicado del campamento de Sterling.
Southgate ha usado esta táctica antes. Dejó a Jordan Henderson fuera del equipo de la Liga de Naciones de la UEFA del verano pasado. Cinco meses después, el capitán del Liverpool emergió como un jugador clave para Inglaterra en la Copa del Mundo. Hay esperanza de que esta decisión pueda conducir a un camino similar.
De hecho, la música ambiental que surgió ayer de Wembley fue que Sterling sigue siendo fundamental para los planes de Southgate.
Por parte de Sterling, sigue tan totalmente comprometido con Inglaterra como siempre.
Sin embargo, hay que subrayar que ya no es un titular automático para su país. La aparición de Bukayo Saka, Phil Foden, Jack Grealish y un Marcus Rashford revitalizado subraya la sensación de que la estrella del Chelsea ya no es tan integral como lo era antes.
Que Southgate eludió una pregunta sobre si Sterling habría sido seleccionado si no hubiera habido un acuerdo mutuo es quizás una indicación del futuro. Dicho esto, un descanso podría ser exactamente lo que Sterling necesita para olvidar después de su temporada. Southgate cree que ese es el caso.
Gareth Southgate cree que Sterling jugará un papel crucial para que Chelsea vuelva a la cima
“No puedo ver un escenario en el que Chelsea no esté entre los seis primeros el próximo año, y estoy seguro de que será fundamental para eso”, dijo Southgate. “Si lo estuviera mirando, siempre lo apoyaría para que responda con fuerza y tenga la resistencia y la tenacidad para demostrar su valía.
Nos ha demostrado una y otra vez que ha sido un jugador importante. Destaca su dureza mental.
“Tuve que hacer llamadas durante la Copa del Mundo donde tienes que ir con lo que sientes que es correcto para el equipo. Pero eso no significa que no aprecie los importantes goles que ha marcado para nosotros, los grandes partidos en los que ha marcado la diferencia y el hecho de que volverá a hacerlo.
“Es una parte importante de nuestro grupo y eso sigue siendo el mismo, pero también entiendo como jugador que es difícil”.
Y parece que Sterling no es el único jugador que necesitará ponerse en marcha la próxima temporada. Una vez más, la selección de Maguire fue una gran manzana de la discordia entre los seguidores de Inglaterra en las redes sociales ayer.
El lugar de Harry Maguire en la plantilla sigue en duda por falta de tiempo de juego
Jordan Pickford (L) y Kalvin Phillips también han sido advertidos sobre sus lugares en Inglaterra.
La burla es comprensible. El defensa central ha pasado gran parte de la temporada del Manchester United en el banquillo y actualmente Luke Shaw, un lateral izquierdo, lo mantiene fuera del equipo. A Phillips no le ha ido mucho mejor. El mediocampista ha hecho una apertura en la Premier League para el Manchester City desde su movimiento de £ 42 millones desde Leeds el verano pasado.
Cada vez es más difícil justificar su selección, y Southgate está de acuerdo. El jefe de Inglaterra dijo: ‘No es una situación que pueda continuar para siempre. Son jugadores importantes para nosotros pero tenemos que seguir buscando competencia en esa zona del campo.’
Y la perspectiva de que el portero titular Pickford ejerza su oficio en el Campeonato la próxima temporada tampoco ha pasado por alto a Southgate.
Su club, el Everton, podría sufrir el domingo, y cuando se le preguntó si aún podría seleccionar a Pickford si no es un jugador de primer nivel la próxima temporada, Southgate respondió: “Eso dependería de qué tan bien esté jugando, pero no sería ideal porque claramente el nivel de ataque, finalización, velocidad del juego sería completamente diferente, así que creo que sería difícil”.