En el equipo de superestrellas de renombre mundial de Pep Guardiola, el héroe anónimo y la fuerza impulsora del Manchester City en la victoria por el título de este año fue Rico Lewis, un joven de 18 años sacado de la línea de producción de la academia, sin experiencia en el primer equipo antes de esta temporada.
“Algunos jugadores aquí han ganado cinco títulos de la Premier League”, dijo Guardiola en el cambio de año.
‘¿Por qué en tu mente deberías pelear de nuevo? Por eso necesitamos a Rico. Para él es, “Wow, es nuevo, quiero jugar, quiero ganar una Premier League”. Esta energía es contagiosa.
Esa declaración fue reveladora. Guardiola tiene el dedo en el pulso y sabía que algo no andaba bien con el hambre y las ganas del equipo. Habían perdido puntos en seis de sus 20 partidos en Liga y Champions League antes de Navidad.
Joao Cancelo se convertiría en una baja cuando Guardiola creó una tormenta interna. Cancelo, un habitual antes de la Copa del Mundo, se disgustó por su falta de minutos, luego de la presentación de Lewis para su primera apertura el 28 de diciembre.
Rico Lewis (R) ha sido la fuerza impulsora desapercibida detrás de la campaña de la Premier League de City
Lewis (izquierda) fue sacado de la línea de la academia del Manchester City sin experiencia previa en el primer equipo antes de esta temporada.
Pep Guardiola (atrás a la derecha) ha descifrado el código detrás de su joven escuadrón Man City
En el Chelsea, apenas una semana después, Cancelo fue titular pero fue enganchado por Guardiola en el descanso y sustituido por el adolescente. Se habría avergonzado. Pero Lewis llamó la atención y justificó su elección.
Todo esto estaba teniendo un efecto real en el equipo. Cancelo se convirtió en cordero de sacrificio. El partido del Chelsea terminó siendo la penúltima aparición de Cancelo en la Premier League con la camiseta del City antes de ser cedido al Bayern de Múnich.
Esto debe haber enviado ondas de choque a través del equipo. Guardiola decía: si no me muestras el hambre, no jugarás y, de hecho, ni siquiera estarás aquí.
Permitir que Raheem Sterling, Oleksandr Zinchenko y Gabriel Jesus se fueran en el verano debería haber eliminado cualquier duda sobre si los jugadores estaban en su zona de confort después de haber ganado tantos trofeos. Pero no fue así y necesitaba actuar para inyectar más hambre.
Guardiola miró al Arsenal y tal vez sintió envidia del fuego en sus vientres. Los Gunners estaban en una carrera por el título por primera vez en años y posiblemente le pareció que lo querían más.
Vio la actitud de Lewis como una luz brillante y quiso darle una oportunidad. Habría visto que Lewis tenía una energía efervescente. Golpeaba las pelotas hacia adelante y es natural para meterse en el mediocampo, mostrando una gran calma.
Más tarde, el joven perdería su lugar cuando Guardiola optó por estar más seguro en la parte de atrás antes de los grandes partidos (Liverpool y Arsenal) y eligió a John Stones como el jugador extra en el mediocampo. Esta fue otra innovación brillante.
Con Erling Haaland en el equipo, Guardiola necesitaba conseguir más cuerpos en el mediocampo para ayudarlos a dominar los partidos. “Rico nos mostró el camino”, dijo Guardiola recientemente. Es nuestro pequeño Philipp Lahm. Ahora estamos viendo a Stones metidos en esas posiciones con muchos elogios de fanáticos y expertos.
La energía efervescente de Lewis (izquierda) le dio una oportunidad en el City
Con uno de los cuatro de atrás, ya sea Lewis desde el lateral o los Stones desde las áreas centrales, entrando en el mediocampo, el City tiene una sobrecarga y puede tomar el control antes de lanzar ataques.
Perder partidos en los octavos de final de la Champions League en temporadas pasadas habría sido muy doloroso para Guardiola. El City dominaba a los equipos pero luego acababan perdiendo en el contraataque.
Pero este nuevo sistema les permite mantener a tres defensores guerreros en la parte de atrás para crear un muro impresionante frente al portero Ederson.
Otro héroe anónimo en esta conquista del título es Manuel Akanji, que ha jugado el 70 por ciento de los partidos del City y ha sido una figura destacada en la defensa. Ha mostrado movilidad, ritmo y serenidad con el balón.
Ruben Dias, el organizador, se sienta entre Akanji y Kyle Walker, quien es el defensor más rápido del planeta. Ahora sus puntos fuertes se están utilizando al máximo. Nathan Ake es otro que ha tenido su temporada formativa y ha dejado una impresión reveladora.
El técnico nos dijo que Walker no podía desempeñar ese papel invertido, pero ahora Guardiola ha encontrado la forma de sacar lo mejor del inglés.
Esta puesta a punto de su sistema podría convertirlo en el mejor equipo que ha creado.
Manuel Akanji (centro) ha jugado el 70 por ciento de los partidos del City y ha sido una figura destacada en la zaga
La salida de Joao Cancelo (izquierda) allanó el camino para que Lewis tuviera su oportunidad en el Man City
En el Barcelona heredó la mayor parte de la plantilla, pero este equipo es prácticamente una creación suya. Excepto Kevin De Bruyne, todos los jugadores han sido fichados por el mismo Guardiola.
Ahora se acerca el final de la temporada, y dos finales de copa.
Si pueden vencer al Inter de Milán en la Liga de Campeones, la segunda final de la Copa de Europa del City en tres años, Guardiola sentirá que ha descifrado el código y que el joven equipo del City podría ser la fuerza dominante del continente en los años venideros.
Guardiola ha trabajado siete años para crear este monstruo del fútbol y no lo veo perdiendo ninguna ambición o dejando este equipo en el corto plazo.